Новой вехой в развитии местного самоуправления в России стало проведение глубокой реформы во второй половине XVIII века. Инициатором изменений стала императрица Екатерина II. По мнению множества специалистов, эта реформа оставила гораздо более глубокие следы, чем инициативы Петра I, как в законодательстве, так и в последующей повседневной деятельности городских и земских учреждений.
Как считают историки, необходимость перемен назрела из-за многочисленных злоупотреблений местных властей, и широким распространением недовольства населения существующей системой управления. Как результат, повсеместно распространилось мнение о необходимости образования учреждений местного самоуправления и ограничении полномочий государственных чиновников. После чего были разработаны законодательные акты, определившие и закрепившие отдельные принципы местного самоуправления на территории Российской Империи. Наиболее важные меры нашли свое отражение в “Учреждении для управления губерний Всероссийской Империи”.
По новому документу государство делилась на крупные территориально-административные единицы — губернии, которые, в свою очередь, на более мелкие — уезды. Новое разделение империи на губернии и уезды было сделано по строго административному принципу, без учета географических, национальных и экономических условий. Главной задачей такой системы было приспособление нового административного аппарата к налоговым и военным (набор рекрутов) целям. Территориальные органы, созданные ранее, после ряда преобразований были расформированы.
После реформы руководство несколькими губерниями было поручено генерал-губернатору, назначать и смещать которого мог монарх. Генерал-губернатору подчинялись губернаторы, он был главнокомандующим на своей территории. Управление губерниями возлагалась на губернаторов. Во главе уездной администрации стоял земский исправник, избираемый уездным дворянством. Был создан и коллегиальный орган управления — нижний земский суд, в котором кроме исправника действовали два заседателя. Земский суд осуществлял руководство земской полицией, наблюдал за проведением в жизнь законов и решений губернских правлений.
Для управления территориями и благоустройством был создан всесословный “Приказ общественного призрения”. Дворянство как местное общество получило право регулярных собраний, выбирало губернского и уездного предводителей дворянства, секретаря, заседателей верхнего земского суда, уездного судью и уездных судебных заседателей, земского исправника и заседателей нижнего земского суда. Екатерина II стремилась создать из всех сословий ряд местных организаций, предоставив им права по самоуправлению, а также возложив на эти организации осуществление основных функций местного управления. Городским жителям, как и дворянству, было предоставлено право корпоративной организации. Горожане с разрешения администрации могли собираться на собрания, на которых избирались бургомистры, заседатели— ратманы сроком на три года, а также старосты и судьи словесных судов сроком на один год.
Собрание могло обращаться с представлениями к местным властям и осуществлять надзор за соблюдением законов. За городским обществом признавались права юридического лица. Участие в городском обществе могло осуществляться с 25 лет и ограничивалось только имущественным цензом (необходимостью уплаты годового налога размером не менее пятидесяти рублей).
В 1786 г. в Москве и Петербурге, а затем и в остальных городах империи были созданы городские думы. К компетенции городских дум относилось: обеспечение в городе тишины, согласия и благочиния, разрешение внутрисословных споров, наблюдение за городским строительством. изначально предусматривался сложный многопалатный состав городской думы, отражающий интересы различных сословий, в большинстве уездных городов вскоре было введено упрощенное самоуправление: собрание всех членов городского общества с небольшим выборным советом из представителей разных групп городского населения для выполнения текущих дел.
